Hradecké úspěchy: Jak Václav Sýkora dovedl tým k bronzu

První výraznější úspěchy zaznamenal celek zpod Bílé věže především v letech 2016 až 2018. Tato sice krátká, ale především úspěšná éra začala poměrně nenápadně. Píše se únor 2016 a do Hradce Králové po svém konci v KHL přichází Václav Sýkora, prozatím však pouze na pozici týmového konzultanta. Ambiciózní a finančně nabitý Hradec vstupuje do vyřazovací části s většími ambicemi než v předchozích letech, jenže přichází rychlý konec už ve čtvrtfinále. Lvi totiž nestačili na Mladou Boleslav a sérii prohráli 2:4 na zápasy. A tak začal příběh neoblíbeného soupeře z města automobilů. Brzké vyřazení z play off se následně promítlo také do změny na postu trenéra. Vladimír Kýhos u týmu skončil a na jeho místo nastupuje Václav Sýkora. Po sezoně se pod Bílou věží uskutečnilo také jedno velké hráčské loučení. Jaroslav Kudrna ve svých jednačtyřiceti letech ukončil kariéru a na krátko se přesunul do sportovního úseku.

Během letní přestávky byl vůbec sestaven nový trenérský štáb. Asistentem zůstal hradecký patriot, rodák z východočeského města a současný hlavní trenér Tomáš Martinec. Trenérskou trojlístek doplnilo také další úspěšné jméno – Pavel Hynek, se kterým se Václav Sýkora znal už z předchozích společných angažmá ve Spartě a Znojmě. Změny se odehrály také v hráčském kádru. Do týmu totiž přišli hráči, kteří se o několik měsíců později výrazně zapsali do novodobé historie. Patřil mezi ně například lotyšský centr Andris Džerinš, slovenský brankářský objev Patrik Rybár, urostlý reprezentační útočník Richard Jarůšek nebo slovinský obránce Blaž Gregorc, toho času uloupený z Pardubic.

Brankářský příběh i švýcarské svátky? Historická medaile!

První herní zkouška pozměněného Hradce přišla během přípravného období, kdy se v ČPP Aréně uskutečnil první ročník Mountfield Cupu. Pro celý klub se vůbec jednalo o organizačně náročnou záležitost, protože zázemí arény není na větší turnaje úpln připraveno. Do východočeského města dorazili silní soupeři v podobě ruského Omsku a Ufy, ale také rival z Pardubic. To však nezabránilo Hradci v tom, aby domácí turnaj ovládl a získal potřebné sebevědomí před startem extraligového ročníku. Začátek sezony byl přesto náročný a lepší výsledky přinesla až důležitá změna v brankovišti. Objev z Piešťan Patrik Rybár dostal příležitost ukázat své kvality mezi třemi tyčemi (poté, co sezonu odstartoval v Litoměřicích) a chopil se jí na výbornou. Jeho kolega Ondřej Kacetl zamířil skrze trejd s Pardubicemi na hostování, a Hradec tak našel svou novou jedničku v mladém Slovákovi.

V prosinci čekal Lvy další historický moment. Východočeši totiž poprvé obdrželi pozvánku na legendární Spengler Cup, který se každoročně koná ve švýcarském Davosu. Hradečtí se na prestižním turnaji prezentovali výborným hokejem a připsali si například cenné vítězství 4:3 nad Jekatěrinburgem (za který naskočil také jistý Tommi Kivistö). Úspěch ale nepřišel, cenné zkušenosti ano. Po návratu ze země helvetského kříže už se však veškerá pozornost musela přesunout zpět k domácí soutěži, ve které stále probíhal boj o přímý postup do čtvrtfinále. Ten se Lvům nakonec podařil. Zisk 89 bodů jim vynesl čtvrté místo po základní části a čtvrtfinálový souboj s Litvínovem. Hradečtí sice úvodní zápas série s Chemiky prohráli, v následujících čtyřech utkáních už ale nezaváhali a zaslouženě postoupili do další fáze. Pomohl k tomu také oblíbený útočník Alexandre Picard, jehož si zamilovaly po příchodu také hradecké tribuny. Na cestě za úspěchem je navíc hnala také skvělá atmosféra v ČPP Aréně, která při klíčových duelech byla zcela vyprodána, komfort šel stranou, každý chtěl hnát Východočechy za úspechem. Významnou roli sehrály také výkony Jaroslava Bednáře. Zkušený útočník se stal hlavním dirigentem přesilových her a celou sezonu zakončil s šestapadesáti kanadskými body.

V semifinále narazili Lvi na brněnskou Kometu. O postupujícím muselo rozhodnout až šesté utkání, po kterém se z další účasti ve finále mohla radovat Kometa, která následně dokráčela až k mistrovskému titulu. Na Hradec však čekala historická odměna. Díky lepšímu postavení po základní části než Chomutov získali Královéhradečtí své vůbec první extraligové medaile, a to bronzové za konečné třetí místo.

Důležité příchody, touha po nejvyšších příčkách a konec jedné hradecké éry

Po bronzovém úspěchu chtěl klub v následujícím ročníku pomýšlet ještě výše. Vedení klubu přes léto nezahálelo a provedlo několik změn v hráčském kádru. Odešli například známá jména: Rastislav Dej nebo Kanaďan Alexander Picard. Pod Bílou věž naopak zamířili ze Švédska slovenský reprezentační obránce a pozdější kapitán Dominik Graňák, lotyšský bek Oskars Cibulskis, mistr světa z roku 2010 a mimo jiné i současný asistent trenéra Petr Koukal, zkušený centr Lukáš Cingel nebo obránci Mislav Rosandič a Filip Pavlík. Součástí tehdejšího týmu byli také hráči, kteří dres Mountfieldu HK oblékají dodnes. Jedná se o obránce Martina Pláňka s útočníky Radovanem Pavlíkem, Patrikem Miškářem a Radkem Pilařem.

V letní přestávce se Královéhradečtí opět radovali z vítězství na domácím Mountfield Cupu. Mezi účastníky turnaje nechyběla ani reprezentace Jižní Koreje, pro kterou šlo o přípravnou prověrku před domácími olympijskými hrami. V prosinci 2017 pak vedení východočeského celku připravilo fanouškům předčasný vánoční dárek a odpálilo přestupovou bombu v podobě příchodu pozdějšího kapitána a klubové osobnosti Radka Smoleňáka. Na přelomu roku dostali Lvi opět pozvánku na Spengler Cup, kde tentokrát došli až do semifinále. V prvním kole vyřazovací části si poradili s Dinamem Riga a jejich cesta turnajem skončila až před branami finále. Následovala reprezentační přestávka kvůli zimním olympijským hrám v Pchjongčchangu, na které odcestovalo také pět hradeckých hráčů v čele s brankářem Rybárem. Po návratu k domácí soutěži zakončil Hradec základní část historickým druhým místem se ziskem 99 bodů. Není tak divu, že očekávání před samotným play off byla obrovská. Lvi toužili po postupu do finále a věřili, že díky silnému kádru i trenérskému stylu a zkušenosti Václava Sýkory mohou tohoto cíle dosáhnout.

Už čtvrtfinále však ukázalo, že cesta na vrchol nebude vůbec jednoduchá. Série s Libercem dospěla po nervy drásajících a emočně vypjatých zápasech až do rozhodujícího sedmého utkání. V něm Hradec na domácím ledě zvítězil 2:1, náročná série ho však stála mnoho sil. V semifinále tak Východočeši nestačili na odpočatější třinecké Oceláře, kteří nakonec ovládli sérii poměrem 4:2 na zápasy. Góly tehdy proti Třinci v play off sázel třeba již také mladičký Radovan Pavlík. Vyřazení v semifinále ale tentokrát medaili nepřineslo, Hradec získal jen pomyslnou bramboru. Po sezoně přišla ale velká loučení. Svou bohatou extraligovou kariéru ukončil ve jedenačtyřiceti letech přesilovkový mág Jaroslav Bednář. Za oceán se naopak vydal plnit si svůj sen ve skvělé formě chytající gólman Patrik Rybár, který dostal nabídku od Detroitu Red Wings. Definitivní tečku za svým dvouletým angažmá v Hradci udělal také trenér Václav Sýkora. Zkušený kouč ale dokázal jako první něco, co nikdo před ním nezvládl. Dostal tým do semifinálových pater české nejvyšší soutěže a položil základy pro úspěchy následujících let. Za to mu dodnes pod Bílou věží patří velké poděkování.