Hradecká historie: Zpátky v první lize a MSJ pod Bílou věží

V létě 1998 se na hradeckém stadionu před hojnou návštěvou představil Jágr Team, jehož dres obléklo i několik zlatých medailistů z olympijského Nagana. To bylo na nějakou dobu (oněch dvou sezón popsaných v předchozím díle seriálu, kdy se Lvi pohybovali ve středu druholigové tabulky) jedno z mála pozitiv, ke kterým se mohl hradecký hokejový příznivec v té době na zimním stadionu dostat.

Na přelomu milénia se hradecký klub znovu potácel na dně tabulky. Už to nebyla ani extraliga, ale ani první liga. Šlo o třetí nejvyšší soutěž, navíc reálně hrozilo riziko pádu až do regionálního přeboru. Za symbolických pět minut dvanáct podalo hokeji pomocnou ruku město Hradec Králové, jemuž se podařilo ligovou účast zachránit, byť to bylo až v baráži. V další sezóně se už díky spolupráci s pardubickým klubem začalo blýskat i na lepší časy.

Radek Měsíček byl jedním z mála hráčů, kteří si v hradeckém dresu zahráli ve všech třech nejvyšších ligových soutěžích. Dalším byl i Jiří Zadražil | Foto: Hradecké noviny

Po dlouhých letech se na hradeckém stadionu hrálo play off. Postup v sérii proti Kolínu se hráčům sice vybojovat nepodařilo, ale alespoň se fanouškům povedlo slušně zaplnit hlediště. Velezajímavá byla nicméně sezóna 2001/02. Třináct zápasů vydrželi červenožlutí bez porážky a najednou se hned mluvilo se o tom, zda a jak klub zabojuje o první ligu. Nakonec účast v ní byla vybojována takříkajíc od stolu. V Šumperku měl klub finanční problémy, a tak hradecká skvadra převzala jeho prvoligová práva a nastoupila za Draky do druhé nejvyšší soutěže.

Odstup Šumperských od dvanáctého Písku byl velký, takže to vypadalo, že půjde spíš o administrativně získanou účast v baráži. Nicméně zejména domácí sběr bodů nakonec znamenal po výhře nad Kometou Brno 10:0 v předposledním zápase udržení prvoligové soutěže. V létě 2002 se tedy klub chystal znovu na účast v první lize. Základní část posléze nebyla příliš vydařená, ve skupině o záchranu se ale díky bodu navíc získanému v posledním zápase v Kadani opět hradecký klub v soutěži zachránil a nemusel do baráže.

Ale snadná sezóna to nebyla. V mužstvu se protočila více než padesátka hráčů, doma poztrácelo mužstvo velké množství bodů. Ale v dalším roce si Hradec Králové už zahrál vyřazovací boje, byť slavná Dukla Jihlava byla nad jeho síly. Do této kapitoly spadá i juniorské mistrovství světa na přelomu let 2001/02, které se zčásti hrálo i u Jiráskových sadů. Díky němu došlo k zastřešení druhé ledové plochy a na hradeckém ledě se představily pozdější hvězdy jako Jay Bouwmeester, Rick Nash či Jason Spezza.